Trước khi trở về Vương đô, Nero ra lệnh cho hạm đội hạ cánh tại cảng Kính Tuyền.
Cung Kính Tuyền nằm trên một hành tinh nhỏ ôn đới thuộc thiên hà Vương đô, được xây dựng bởi Ansel IV Ceasis – Hoàng đế đời thứ 34 của đế quốc Ceasis. Là vị hoàng đế hiếm hoi của gia tộc Ceasis nổi tiếng si tình, Ansel IV xây dựng Cung Kính Tuyền chỉ vì muốn tặng cho hoàng hậu Omega được sủng ái nhất của mình một nơi nghỉ ngơi và tắm suối nước nóng.
Nơi này nổi tiếng với suối nước nóng luôn ấm áp quanh năm. Tường và mái vòm của cung điện được trang trí bằng những khung gương lộng lẫy, xung quanh suối nước nóng có hàng trăm chiếc gương lớn sang trọng đứng sừng sững.
Người đời truyền lại rằng Ansel IV đã bài trí những chiếc gương này để có thể ngắm hoàng hậu của mình từ mọi góc độ.
Sau khi cặp vợ chồng mặn nồng này qua đời, Cung Kính Tuyền trở thành một trong những hành cung của gia tộc Ceasis.
Bạch Lang Kỵ sĩ bế Nero tiến vào hành cung. Vừa bước vào chính điện, hương thơm ngọt ngào từ pheromone của Omega đã lập tức bao trùm không gian. Các Alpha trong đội cận vệ lập tức kích hoạt thiết bị cách ly pheromone bên trong mũ giáp. Bạch Lang Kỵ sĩ đang bế Nero nên không rảnh tay, chỉ còn cách cúi đầu để tiểu Hoàng đế nhấn nút kích hoạt thiết bị cách ly trên tai sói của mình.
“… Bệ hạ, hoàng đế bệ hạ đã tới!”
Nội thị đứng gác cổng Cung Kính Tuyền ban đầu vẫn đang lim dim ngủ. Mãi đến khi đoàn kỵ binh tiến tới gần, hắn ta mới giật mình tỉnh dậy, phát ra một tiếng thét chói tai như bị siết cổ.
Các cung nhân hoảng hốt chạy ra tiếp đón. Trong ánh mắt cúi xuống đầy sợ hãi của mọi người, chỉ thấy đôi ủng kim loại nặng nề của Bạch Lang Kỵ sĩ bước qua, theo sau là vạt áo choàng đỏ tươi phất phơ trong gió nhẹ.
Tổng quản của Cung Kính Tuyền cung kính nói: “Bệ hạ tôn quý, chúa tể của dải Thiên Hà, quân phụ của Đế quốc! Người ngự lâm khiến cả hành tinh này…”
“Ta đến để gặp Omega của ta.” Nero lạnh lùng ngắt lời: “Để xem trong thời gian ta rời cung dự lễ thanh tẩy, các ngươi có để bọn họ thiếu thốn thứ gì không.”
“Bẩm bệ hạ! Chúng thần luôn là những nô bộc trung thành nhất của người, tuyệt đối không dám lớn mật đến vậy!”
Bước qua đại điện rực rỡ với hàng ngàn khung gương, đoàn kỵ binh tiến vào khu vực suối nước nóng chính giữa Cung Kính Tuyền. Trong làn hơi nóng mờ ảo và ánh phản chiếu từ hàng trăm chiếc gương lớn, Nero nhìn thấy 7 Omega mà Đại công tước Harrison đã đưa đến đây khi y đang bị bệnh.
Một Alpha chưa phân hóa sẽ không bị ảnh hưởng nhiều bởi pheromone Omega như một Alpha trưởng thành, nhưng cũng không phải hoàn toàn miễn nhiễm. Pheromone của một Omega chưa bị đánh dấu có thể làm tăng nhịp tim, gia tăng lượng adrenaline, gây hại cho một Alpha chưa phân hóa và đang bị bệnh.
Đôi mắt đỏ của Nero trầm xuống, đầu lưỡi khẽ đụng nhẹ vào răng nanh.
Những thiếu niên và thiếu nữ xinh đẹp trước mặt rõ ràng không ngờ rằng Hoàng đế sẽ đột ngột đến đây. Có lẽ đã một thời gian dài không ai để tâm đến bọn họ, nên bọn họ bắt đầu thích nghi với cuộc sống tại Cung Kính Tuyền, thậm chí còn buông thả đến mức lén lút vui đùa trong suối nước nóng. Lúc này, từng người một cúi đầu, tóc tai ướt sũng quỳ trên mặt đất rải sỏi, chờ đợi phán quyết từ vị thiếu niên bạo chúa khét tiếng.
“Ngươi tên gì?” Nero cất tiếng hỏi.
Các Omega ngỡ ngàng ngẩng đầu lên, trước hết bị vẻ đẹp sắc sảo của vị Hoàng đế tóc bạc làm chấn động, rồi từng người nhận ra rằng ánh mắt của y không hề dừng lại ở chỗ bọn họ mà đang khóa chặt vào một thiếu niên Omega tóc đen mắt xanh ở hàng sau.
Thiếu niên đó không bị ướt tóc và áo, bên cạnh chỉ có một cuốn sách cũ nằm chỏng chơ.
Có lẽ trước khi Nero đến, cậu ta đang lén đọc sách ở một góc khuất của Cung Kính Tuyền.
Xác nhận rằng Nero đang nhìn mình, thiếu niên bối rối đến mức giọng nói cũng run rẩy: “Bẩm… bẩm bệ hạ, trừ khi chủ nhân ban tên, nếu không thì một Omega hèn mọn như thần… không được có tên.”
Nero nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, sau đó y nhìn vào dòng suối trong veo phản chiếu từ gương, nói: “Mimir, ngươi qua đây.”
Thiếu niên tóc đen, người vừa được ban tên, vội vàng từ mặt đất bò dậy, run rẩy bước đến trước mặt Nero. Hoàng đế nhẹ nhàng nâng cằm cậu ta lên bằng đôi tay đeo găng da, cử chỉ dịu dàng, giọng nói cũng vậy: “Ta từng đánh dấu ngươi chưa?”
Mimir ngơ ngác: “Chưa… chưa ạ?”
Nero nhẹ giọng ra lệnh: “Ngươi hãy nói: ‘Có, thưa đại nhân. Hoàng đế bệ hạ đã ban cho thần ân sủng vô thượng, dù ngài nằm trên giường bệnh cũng đã đánh dấu thần 3 lần.’”
Vừa dứt lời, Vòng cổ Asimov trên cổ Mimir phát sáng, tự động nhập lệnh vào.
Vòng cổ Asimov ban đầu được phát minh để kiểm soát và cải tạo các tù nhân của Đế quốc. Người đeo vòng cổ này sau khi ký kết thỏa thuận với người ra lệnh sẽ hoàn toàn tuân thủ 3 điều luật của Asimov: Bảo vệ chủ nhân, tuân lệnh và tự bảo vệ. Nhưng cùng với sự gia tăng quyền lực của tầng lớp quý tộc, cũng như nạn buôn bán người tràn lan của bọn hải tặc liên hành tinh, vòng cổ Asimov đã được sử dụng vào nhiều mục đích phi pháp.
Tầng lớp quý tộc đã dùng nó để kiểm soát Omega mà bọn họ bắt cóc được, khiến các Omega dù sống không bằng chết cũng không thể tự kết liễu. Bọn hải tặc liên hành tinh thì buôn lậu chiếc vòng này từ tay quý tộc với giá cao để kiểm soát những đứa trẻ bị chúng bắt cóc.
Hoàng tộc Ceasis từ năm đời trước đã tìm cách cấm sử dụng vòng cổ Asimov, nhưng quyền lực hoàng tộc đã bị tầng lớp quý tộc bào mòn, các sắc lệnh cấm cứ thế bị xếp xó.
Mimir vẫn ngơ ngác, nhưng cậu ta rất ngoan ngoãn lặp lại: “Có, thưa đại nhân. Hoàng đế bệ hạ đã ban cho thần ân sủng vô thượng, dù ngài nằm trên giường bệnh, cũng đã đánh dấu thần ba lần.”
Cậu ta ngước nhìn đôi môi mỏng của vị Hoàng đế thiếu niên, không biết tưởng tượng ra cảnh tượng gì mà mặt vô thức đỏ lên.
Nero ngẩng đầu nói với Bạch Lang Kỵ sĩ: “Cậu ta sẽ đi cùng chúng ta trở về Vương đô.”
Bạch Lang Kỵ sĩ đáp: “Tuân lệnh, bệ hạ.”
Kỵ sĩ quay người bế Nero lên, bàn tay Hoàng đế vừa chạm vào cằm của Mimir cũng theo đó rời khỏi.
…
Trong thời đại tàu vũ trụ sở hữu động cơ cong(*) thì việc qua lại giữa hành tinh Cung Kính Tuyền, vốn nằm trong cùng hệ sao với vương đô, và vương đô cũng đơn giản như đi dạo một vòng quanh hoa viên sau Cung Thái Dương.
(*) Khi cơ chế này hoạt động, tàu vũ trụ sẽ có thể di chuyển trong không gian mà không cần sử dụng tới nhiên liệu
Vòng bảo hộ lượng tử của Vương đô từng tầng từng tầng tháo dỡ, sau khi hạm đội hoàng gia vượt qua, chúng liền nhanh chóng hợp lại phía sau.
Khi hạm đội hoàng gia tiến vào cảng vương đô, đại điện của Cung Thái Dương, nơi vài ngày trước vừa tổ chức lễ đăng quang long trọng, giờ đây hoàn toàn trống rỗng. Tuy nhiên trong phòng nghị sự nằm phía sau đại điện, các đại quý tộc danh tiếng của Đế quốc Ngân Hà đã chờ đợi từ lâu.
“Đại công tước! Đại công tước!”
Vừa thấy Đại công tước Harrison xuất hiện, bốn vị trọng thần trong triều lập tức đứng dậy cười nịnh bợ, chạy nhanh đến trước mặt ông ta.
“Đại công tước, không ngờ có ngày chúng tôi có thể diện kiến bệ hạ!”
“Đại công tước, đây là vinh dự ngài mang lại cho tôi và gia tộc Valen, chúng tôi sẽ ghi nhớ mãi mãi!”
“Đại công tước, ngài biết hành tinh Ayose trong thiên hà lãnh địa của tôi sản xuất rất nhiều cỏ Daga… chỉ cần ngài ra lệnh, hành tinh Ayose sẽ lập tức thuộc về ngài…”
“Barrick, cẩn trọng lời nói!”
Đại công tước Harrison nặng nề dùng quyền trượng đập xuống đất khiến Đại thần pháp chế giật mình hoảng hốt.
“Cỏ Daga đã bị liệt vào danh sách thuốc gây ảo giác từ 20 năm trước và bị cấm bởi cố Hoàng đế! Ánh sáng của cố Hoàng đế đã cứu rỗi chúng ta khỏi thời kỳ đen tối của Đế quốc và bảo vệ chúng ta khỏi tội ác của Rupert. Giờ đây, chúng ta theo chân dòng máu cuối cùng của cố Hoàng đế, phải gấp đôi sự trung thành, phụng sự hết mình cho bệ hạ Nero và hoàn toàn tuân theo lệnh ngài ấy!”
Bốn vị đại quý tộc đưa mắt nhìn nhau, cũng không rõ lời của Đại công tước Harrison là thật hay giả.
“Các vị nhất định phải nhớ rõ trách nhiệm của mình.”
Đại công tước Harrison hạ giọng: “Bệ hạ Nero chưa phân hóa, tuổi còn nhỏ nên chưa hiểu rõ quốc sự.”
“Hôm nay là lần đầu tiên bệ hạ triệu tập nghị sự sau lễ đăng quang, chúng ta phải gánh vác trách nhiệm mà luật pháp Đế quốc giao phó – phò tá bệ hạ, nhiếp chính quốc gia. Những gì không cần bệ hạ lo lắng thì không cần đưa lên ngự tiền. Vì bệ hạ chưa từng được học về việc quản lý quốc gia, tất nhiên sẽ không biết cách điều hành công việc của Đế quốc.”
“Chúng ta chỉ cần hoàn toàn tiếp tục theo mô hình trước đây, mỗi người tự quản lý tốt lãnh địa của mình là được. Nếu tùy tiện để Hoàng đế nhỏ tuổi tham gia vào, không biết nội bộ Đế quốc sẽ phải đối mặt với những rối loạn gì nữa.”
Bằng những lời lẽ ôn hòa, ông ta đã nói ra suy nghĩ thầm kín của toàn bộ quý tộc: Lật đổ và tước quyền Hoàng đế của gia tộc Ceasis.
“Đại công tước, tôi đã hiểu rõ ý của ngài.”
Bộ trưởng tài chính lo lắng đáp: “Nhưng nếu bệ hạ cường ngạnh như tiên đế Carague, kiên quyết đòi lại quyền lực thuộc về người thì sao? Các ngài cũng thấy số phận của đảng phản loạn Rupert rồi…”
Sắc mặt của Đại công tước Harrison trở nên u ám, hiển nhiên ông ta cũng nghĩ đến cảnh tượng Vương đô bị phá hủy.
Sức mạnh tinh thần đáng sợ của gia tộc Ceasis, đến nay trong toàn hệ Ngân Hà vẫn không ai có thể sánh kịp. Ngay cả khi một đứa trẻ không được huấn luyện quân sự bài bản, thậm chí đôi chân còn bị tàn tật cũng có thể điều khiển cơ giáp chiến đấu một cách hung tợn như thần.
Thời kỳ Rupert cai trị, Đại công tước Harrison từng là Đại thần quân chính của Rupert – đây cũng là điều kiện tiên quyết giúp ông ta có thể kịp thời thay đổi lập trường và mở cổng thành cho Nero.
Ông ta từng tận mắt chứng kiến cảnh Rupert bị một đứa trẻ chỉ mới 8 tuổi ám ảnh đến mức mỗi ngày đều cận kề bờ vực điên loạn.
“… Là các ngươi, lũ vô dụng chết tiệt này, là các ngươi không hiểu rõ về gia tộc Ceasis!”
Rupert từng đập mạnh lên chiếc bàn nghị sự này, mắt như muốn nứt toạc, gầm lên: “Nếu bỏ lỡ cơ hội diệt trừ tận gốc bọn chúng, sau này nếu muốn khiến một Ceasis lâm vào đường cùng thì chỉ còn cách chờ hắn tự diệt vong mà thôi!”
Bình luận