Vài ngày sau, một vấn đề quan trọng mới chính thức được đưa vào lịch trình bận rộn của Nero.
Khôi phục tế điển ở Thánh điện.
Trong 890 năm cai trị của gia tộc Ceasis, tế điển ở Thánh điện vốn là một ngày lễ truyền thống không thể thiếu.
Khi Đế quốc không có chiến tranh, Hoàng đế sẽ định kỳ đến thiên hà Delphi, cầu xin Thánh Tử cầu nguyện và ban phước cho thần dân Đế quốc, đồng thời chữa lành cho những binh lính bị tổn thương tinh thần trên chiến trường.
Mặc dù Nero cực kỳ ghét bỏ thế lực Thánh điện và không mấy cảm tình với Thánh Tử, nhưng y cũng phải thừa nhận Saint Lophis quả thực là người duy nhất hiện nay của Đế quốc có thể chữa lành di chứng tinh thần.
Là một quân vương, Nero sẽ không để cảm nhận cá nhân của mình ảnh hưởng đến vai trò của Thánh Tử đối với Đế quốc.
Trong thời kỳ Rupert cai trị, do cuộc đấu tranh hỗn loạn giữa các quý tộc, tế điển ở Thánh điện đã không được tổ chức trong 10 năm liền.
Nero xác nhận tình hình hiện tại của Đế quốc đã ổn định, liền ban hành chiếu chỉ trên toàn quốc, khôi phục truyền thống hành hương Thánh điện của gia tộc Ceasis.
Đế quốc bỗng chốc sôi sục.
Việc khôi phục tế điển ở Thánh điện có nghĩa là trong một tuần diễn ra tế điển, bất kể là thường dân hay quý tộc, tất cả mọi người đều có thể đi trên các phi thuyền đặc biệt của hoàng gia, tập trung từ khắp các góc của Đế quốc đến thiên hà Delphi để tham dự tế điển trên quê hương Địa cầu.
Thậm chí còn có thể tận mắt nhìn thấy Saint Lophis nổi tiếng và người cai trị tối cao của đế quốc trong cuộc hành hương.
Do số lượng người tham gia tế điển này cực kỳ đông đảo, Nero buộc phải sửa đổi chiếu chỉ nhiều lần, rút ngắn thời gian tham quan của mỗi người và hạn chế số lượng tàu khởi hành từ mỗi thiên hà.
Gần bảy phần mười người tham gia đều phải hủy bỏ kế hoạch tham dự tế điển này một cách đáng tiếc.
“Nguyên soái cũng có thể đến Thánh điện tham quan.”
Nero nói với Heydrich đang ở bên cạnh bàn làm việc.
Người kia đang mở đồng thời vài màn hình quang học, duyệt các báo cáo đánh giá tổn thương tinh thần hậu chiến được các thiên hà của Đế quốc đệ trình lên.
Tế điển ở Thánh điện không được tổ chức 10 năm nay, điều đó có nghĩa là lần này sẽ có rất nhiều binh sĩ cần được Thánh Tử chữa trị.
Trái đất có giới hạn về số lượng người có thể chứa, họ chỉ có thể chọn những tướng lĩnh bị tổn thương nghiêm trọng và đóng quân ở vị trí quan trọng để tham gia trước.
Heydrich vừa định mở miệng đã bị Nero cắt ngang với vẻ mặt không cảm xúc: “Hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy trả lời. Ngoài cơ hội như tế điển ở Thánh điện này ra, những lúc khác, ngươi tuyệt đối không thể xin nghỉ quá nửa ngày đâu.”
Khóe môi mỏng của người đàn ông ấy lộ ra một nụ cười rất nhạt.
Hắn liếc nhìn vị Hoàng đế nhỏ, nói khẽ: “Tuân theo ý của người, bệ hạ.”
Hệ thống hào hứng xoa tay: [Ây da~ Đúng rồi đấy. Nếu nguyên soái không đi tế điển, làm sao có thể si mê Thánh Tử ngay từ cái nhìn đầu tiên được chứ~]
Nero nhướng mày. Y nhớ là trong nguyên tác có cảnh này, nhưng cũng không mấy hứng thú.
Đến ngày chuẩn bị tế điển đã định, đoàn tàu hoàng gia xuất phát sớm từ kinh đô, một lần nữa rầm rộ tiến về thiên hà Delphi.
Khi Nero đăng quang, Đế quốc vẫn còn hỗn loạn binh đao, vì vậy tất cả nghi lễ đều được đơn giản hóa; còn lần tế điển này là để an ủi lòng dân, tuyên bố gia tộc Ceasis mới là chính thống của Đế quốc.
Vì vậy sau khi đến Thánh điện sớm, Nero nhẫn nhịn sự khó chịu, hoàn thành tất cả các quy trình trước khi gặp Thánh Tử.
Y cần phải tắm trong hồ tắm riêng của Thánh điện trước, sử dụng nước suối thánh chảy xuống từ núi Olympus, sau đó rửa tay đốt hương, để một nhóm tư tế Thánh điện vây quanh mình từ sáng đến tối đọc to kinh văn bên tai, cứ như vậy ở trong phòng thanh tẩy một ngày một đêm.
Trong thời gian đó, các tư tế có thể thay phiên nghỉ ngơi, ăn thịt và ngũ cốc, nhưng Hoàng đế chỉ có thể uống nước suối để giải khát.
Khi đội Bạch Lang Kỵ sĩ cuối cùng cũng đón được Nero ra khỏi phòng thanh tẩy, vị Hoàng đế nhỏ tuổi mím chặt môi, lông mày nhíu lại, vẻ mặt như sắp lái cơ giáp đi đánh người bất cứ lúc nào.
Cho đến khi các tư tế Thánh điện bưng dầu thánh tinh luyện vào, chuẩn bị cởi bỏ áo choàng của Nero.
Nero quát: “Lui ra!”
Các tư tế Thánh điện sợ hãi run rẩy, nhanh chóng giao dầu thánh cho Bạch Lang Kỵ sĩ rồi rút lui khỏi phòng.
Nero lúc này mới kéo dây buộc ở vai, để hai mảnh vải trắng che thân rơi xuống mắt cá chân.
Trong khi Bạch Lang Kỵ sĩ bôi dầu lên toàn thân y, Nero cáu kỉnh nói: “Chẳng trách mỗi lần phụ vương trở về từ tế điển, tâm trạng đều không tốt lắm. Chúng ta đã trao quá nhiều quyền lực cho Thánh điện rồi.”
Khi Thánh điện mới được thành lập cách đây 2000 năm thì vẫn chưa có nhiều cái gọi là “tư tế Thánh điện”, tín đồ cuồng tín và Hồng Y Giáo chủ như vậy.
Thời kỳ đầu, Thánh điện, cũng chính là tế đàn ngày nay, chỉ là nơi ở của Thánh Tử cùng với một số người được gọi là “thị thần”, những người này sẽ ở lại Thánh điện suốt đời để hầu hạ.
Trong lịch sử lâu dài, những người thất vọng với Liên bang cũ, chuyển niềm tin của họ sang Thánh Tử đã sinh ra những người dẫn đầu dư luận, tự phong là Hồng Y giáo chủ của Thời đại tương lai.
Từ đó, Thánh điện bắt đầu dần dần biến thành một thế lực tôn giáo thực sự, cái gọi là “Đoàn kỵ sĩ Thánh điện” được tạo thành từ những tín đồ cuồng tín, thậm chí từng có thể đối đầu với lực lượng quân sự của Liên bang cũ.
“Những Hồng Y Giáo chủ đó mượn danh nghĩa của Thánh Tử để thu nạp tín đồ, thu gom của cải một cách vô độ – đợi ta xử lý xong đám quý tộc Đế quốc này, tiếp theo sẽ đến lượt chúng.”
Nero đang nói những lời đe dọa một cách âm u, nhưng tiếc là cái bụng trống rỗng không có tí mắt nhìn nào.
Y vừa nói xong thì bụng phát ra một tiếng “ục~” nhẹ nhàng.
Y lập tức liếc nhìn Bạch Lang Kỵ sĩ.
Phát hiện ra kỵ sĩ vẫn đang chăm chú bôi dầu như thể không hề nghe thấy, lúc này Nero mới từ từ thả lỏng khóe môi đang mím chặt.
Dầu thánh là một loại dầu mỡ dạng gel được điều chế từ thực vật cổ xưa của Địa cầu, rất thơm và mềm mại.
Khi Bạch Lang Kỵ sĩ bôi xong toàn thân cho Nero, trên bề mặt làn da trắng tuyết của y gần như lập tức phát ra một lớp bột sáng lấp lánh mịn màng.
Ánh sáng trong phòng thanh tẩy của Thánh điện màu vàng mờ ảo, hương thơm tỏa khắp nơi. Thiếu niên toàn thân trắng tinh khiết đang đứng trên nền gạch hoa hồng phức tạp và lộng lẫy, ngước đôi mắt đỏ không phòng bị nhìn Bạch Lang.
… Không hiểu sao, kỵ sĩ cảm thấy một trận chóng mặt khó hiểu.
Nero thấy Bạch Lang Kỵ sĩ nhìn mình đờ đẫn, nghi hoặc nhướng mày: “Ngươi lại không muốn vào tế đàn với ta à?”
Bạch Lang Kỵ sĩ vội nói: “Không đâu thưa bệ hạ! Thần đột nhiên cảm thấy hơi nóng thôi ạ.”
Hắn cố hết sức nghĩ lý do: “Có lẽ là do hơi nước từ hồ tắm…”
Nero không để ý lắm: “Sau khi trở về kinh đô, ta sẽ bảo người kiểm tra lại thiết bị cảm biến nhiệt độ trong áo giáp của ngươi.”
Nero một lần nữa thay áo choàng trắng, đội vương miện lá nguyệt quế, đi qua điện thờ đúc đầy tượng thần, tiến về cửa chính của tế đàn.
Khi cửa chính tế đàn mở ra, hành lang dài quen thuộc hiện ra trong tầm mắt.
Cuối hành lang truyền đến tiếng thánh ca mơ hồ.
Ngày đầu tiên của tế điển ở Thánh điện, Hoàng đế sẽ bước vào tế đàn để xin Thánh Tử cầu nguyện cho Đế quốc, chữa lành cho những binh sĩ bị tổn thương tinh thần lực vì anh dũng chiến đấu cho Đế quốc.
Vị Hoàng đế tóc trắng đi chân trần, áo choàng thánh quét đất, đi theo hướng thánh ca vang lên.
Khi y đi đến cuối hành lang, mái vòm hùng vĩ cùng quảng trường tế đàn đập vào tầm mắt.
Trên tế đàn, mái vòm khắc họa các vị thần, hàng trăm nghìn cánh cửa đá hình vuông từ từ mở ra. Trong mỗi cánh cửa đá đều đứng những binh sĩ Đế quốc với ánh mắt vô hồn, cùng với các bác sĩ giám hộ của họ.
Đây chính là những binh sĩ đang chờ được chữa lành, họ tập trung từ các Viện Y học lớn của Đế quốc. Tinh thần lực bị tổn thương nghiêm trọng khiến họ khó có thể giao tiếp và xử lý công việc như người bình thường, khỏi nói đến việc trở lại cuộc sống thường ngày.
Khi Nero bước xuống bậc thang đầu tiên, một thiết bị hình con mắt bay lơ lửng chịu trách nhiệm quay phim cũng lặng lẽ theo sát bên y.
Mái vòm tế đàn và xung quanh núi thánh từ từ hạ xuống những màn hình quang học khổng lồ. Trên màn hình là khuôn mặt của vị Hoàng đế tóc bạc với hàng mi tuyết trắng cụp xuống.
Nero cầm vạt áo choàng thánh, từng bước đi lên bậc thang cao cao.
Hàng mi của thiếu niên cụp xuống dịu dàng, lá nguyệt quế trên vương miện nhẹ nhàng điểm xuyết mái tóc trắng. Cổ và vai lộ ra ngoài áo choàng thánh, không biết đã được bôi thứ gì mà thậm chí còn lấp lánh một thứ ánh sáng mịn màng.
Tóc, mi mắt, làn da, áo choàng của y đều trắng tinh, chỉ có màu môi vẫn cố chấp ửng đỏ như đóa hồng Carola nở rộ.
Heydrich đã đến chân núi thánh từ sớm, đang cùng nhiều tướng lĩnh và đại thần khác chờ lệnh tại vị trí xem lễ do Hoàng đế ban cho. Hắn chưa bao giờ nhìn thấy vị Hoàng đế thiếu niên có vẻ thánh khiết như vậy, vừa chạm mắt vào màn hình quang học đã cảm thấy ngay cả đầu ngón tay cũng cứng đờ, ánh mắt không thể rời khỏi màn hình được nữa.
Khi Nero bước đến giữa bậc thang cao, trung tâm tế đàn truyền đến một tiếng cơ quan chuyển động nặng nề.
Ở trung tâm quảng trường khổng lồ, tế đàn màu xám được chạm khắc thành hình tròn trông có vẻ nhỏ bé. Lúc này ở trung tâm tế đàn, một tấm bia đá cổ xưa nặng nề đang được xích sắt từ từ kéo di chuyển;
Hàng chục tư tế mặc áo choàng đỏ, từ từ bước lên từ cái hố hình vuông đen ngòm dưới tấm đá.
Họ vẫn bị khâu mắt tai, một số thậm chí cả môi cũng bị khâu kín bằng chỉ sắt. Mũ trùm màu đỏ sẫm che khuất khuôn mặt, che đi vẻ mặt có phần đáng sợ.
Vì khoảng cách quá xa nên Nero không thể nhìn rõ. Nếu chỉ nhìn dáng người, y cảm thấy những người này không giống như các thị thần lần trước khi đăng quang, có vẻ như lại đổi một đợt mới.
Mười hai thị thần đứng phân bố xung quanh tế đàn. Sau một khoảnh khắc im lặng, Thánh Tử tóc trắng áo trắng tuyệt mỹ được tư tế tế đàn dẫn dắt, bước từ bóng tối dưới lòng đất đến với nhân gian.
… Không phải nói quá, chỉ trong một khoảnh khắc, toàn bộ quảng trường tế đàn đều sáng lên một độ.
Trước khi tấm bia đá tế đàn đóng lại, Nero liếc nhìn cái hố đen ngòm.
Trong lòng y hiểu rõ, dù Hoàng đế có thể dẫn theo Lang Kỵ đi khắp cả dải Ngân Hà, đây cũng là nơi mà y không thể dễ dàng xâm phạm.
Khác với những giáo chủ và tư tế Thánh điện tự phong bên ngoài tế đàn, Thánh Tử và thị thần thực sự đã canh giữ Thánh điện hơn nghìn năm.
Tài liệu không đầy đủ của Liên bang cũ cho thấy, thị thần là một chức vụ thần bí đặc biệt, vì không thể trẻ mãi không già như Thánh Tử nên họ phải liên tục sinh ra và nuôi dưỡng hậu duệ thành thế hệ thị thần mới.
Giống như Thánh Tử, họ đều không được phép tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Vì vậy, bất kể dải Ngân Hà đã trải qua bao nhiêu lần thay đổi quyền lực, chiến tranh loạn lạc, họ đều không hề hay biết.
Từ khi sinh ra đến khi chết đi, nhiệm vụ duy nhất của thị thần là hầu hạ Thánh Tử.
Đôi chân Nero đã ngâm trong nước suối thánh.
Nước suối sạch sẽ và ấm áp, ngập qua gót chân đầy thương tích của y.
Áo choàng thánh nhẹ như sa chậm rãi tỏa ra trong nước. Thánh ca như bay xuống từ đỉnh núi cao, mang theo cơn gió lạnh của dãy núi tuyết.
Con mắt cơ khí bay lơ lửng kéo ống kính ra xa khỏi mặt Hoàng đế rồi bay lên cao, trung thực ghi lại cảnh tượng này.
Vị quân chủ cao quý đang từng bước đi về phía Thánh Tử tượng trưng cho các vị thần.
Nước suối đã ngập qua eo Nero.
Có một khoảnh khắc, y cảm thấy như có một con cá nhỏ đang bơi vô định chạm vào bắp chân mình.
Nero nhìn chằm chằm vào đáy nước trong suốt một lúc.
Y dừng lại một chút, rồi tiếp tục bước về phía nước sâu.
Y tập trung toàn bộ tinh thần lực để giám sát dưới nước, không để ý thấy Thánh Tử đang cúi đầu trên tế đàn đột nhiên ngẩng lên.
Sau lần chạm vô tình ban đầu, đối phương rõ ràng có vẻ hơi phấn khích.
Nhiều xúc tu mềm mại không thể nhìn thấy bằng mắt thường ùa đến từ bốn phía.
Chúng nhẹ nhàng chạm vào chân và eo của Nero, giống như một đàn cá con đang dùng miệng chạm khắp nơi. Rất nhanh, chúng đã tìm thấy mục tiêu mới: Vết sẹo sâu đến tận xương ở gót chân Nero.
Những xúc tu mảnh mai lùi lại trong giây lát, hai xúc tu trong suốt to hơn, lặng lẽ phá nước mà đến. Chúng nhẹ nhàng quấn lấy mắt cá chân đã bị hành hạ nặng nề nhưng vẫn không ảnh hưởng đến bước chân của Nero.
Không biết chúng đã làm gì, Nero chỉ cảm thấy một cảm giác ngứa ran ở mắt cá chân, như thể bị một con vật nhỏ nhẹ nhàng liếm.
Nero lạnh lùng liếc nhìn con mắt cơ khí đang bay lượn quay phim xung quanh.
Tế điển ở Thánh điện là sự kiện trọng đại của cả Đế quốc Ngân Hà. Vì vậy, con mắt cơ khí sẽ trung thực ghi lại tất cả, phát sóng công khai cho thần dân Đế quốc đang mong đợi.
Y hơi cắn răng nanh bên phải, nhẫn nhịn bước đi như thể không có chuyện gì xảy ra.
Những xúc tu nhỏ li ti không thể nhìn thấy trong nước bắt đầu bò lên cơ thể trắng tinh dưới áo choàng thánh của Nero, từ hai chân lên trên.
Dầu thánh bôi trên người Nero rõ ràng khiến chúng hơi trơn trượt, buộc phải cố gắng quấn chặt hơn. Một xúc tu nhỏ nhanh chóng phát hiện ra điểm cấy ghép thần kinh ngoại vi của Nero.
Chỉ cần rời khỏi kinh đô, y đều sẽ cấy ghép thần kinh ngoại vi để điều khiển cơ giáp giúp đỡ việc đi đứng, vì nhu cầu chính sự, thường xuyên vượt quá giới hạn sử dụng cũng là chuyện bình thường. Lúc này điểm cấy ghép đã bị lạm dụng quá mức, sớm đã sưng tấy không chịu nổi.
Xúc tu thứ ba phá nước mà đến, nhanh chóng quấn lên theo đường đi của xúc tu mảnh mai, chạm vào lỗ kim sưng đỏ trên điểm cấy ghép.
Vị Hoàng đế tóc trắng trong màn hình quang học đột nhiên dừng lại giữa dòng nước ngập đến ngực.
Trên khuôn mặt y không có biểu cảm gì, chỉ có hàng mi tuyết trắng ướt đẫm hơi run rẩy, một giọt nước trong suốt chợt rơi xuống.
Sau đó, Nero ngước đôi mắt đỏ đầy phẫn nộ lên.
Tế đàn chỉ cách y ba bước, khiến y có thể nhìn rõ thần thái của Saint Lophis.
Đôi mắt của Thánh Tử đã được băng mới quấn lại, nhưng khuôn mặt đã ngẩng lên, hướng về phía Nero. Đôi môi nhạt màu hé mở, như thể đang khao khát muốn nói điều gì đó.
Nhưng dường như cảm nhận được Nero đang nổi giận, những xúc tu kỳ lạ dưới nước lập tức rút đi, biến mất không còn dấu vết.
Đồng thời, khóe môi của Thánh Tử đã khép lại.
Trên khuôn mặt hoàn hảo như bức tượng thần thánh đó, thậm chí còn có một chút tủi thân.
… Quả nhiên là người đó.
Nero nhịn cơn giận, ba bước đã lên đến tế đàn nhưng vẫn dừng lại ở mép.
Y khoác trên người bộ áo choàng thánh ướt sũng, từ từ quỳ xuống trên bậc thang.
Y nhắm mắt, chắp tay cầu nguyện, giọng nói có sự lạnh lùng chỉ dùng trong công việc:
“Nhân danh vị vua đăng quang của Đế quốc Ngân Hà, ta khẩn cầu ánh sáng thánh thiêng chiếu rọi linh hồn của những người bảo vệ Đế quốc đang bị giam cầm trong bóng tối, mang lại cho họ đôi mắt sáng ngời và trái tim dũng cảm vô ngần như trước đây.”
“Xin Thánh Tử ban phước lành, để con dân Đế quốc được hưởng niềm vui và ánh sáng vĩnh hằng trong buổi tế điển thịnh vượng này. Vì vậy, là đế vương của Đế quốc, là cha của Ngân Hà, ta xin hiến dâng trọn vẹn cho Thánh Tử Delphi vĩ đại.”
Y đọc xong lời cầu nguyện, đợi khoảng một phút mà không nhận được câu trả lời từ Saint Lophis.
Nero toát mồ hôi lạnh, bụng trống rỗng, lòng nóng như lửa đốt.
Cuối cùng y mở mắt, ngẩng đầu muốn xem tại sao Thánh Tử nhiều lần không đáp lại mình.
Saint Lophis quỳ trước mặt y, vẫn như lần trước, lặng lẽ cúi gương mặt tuyệt mỹ vô song.
Trong mấy tháng Nero bận rộn triều chính không đặt chân đến thánh địa, mái tóc tuyết trắng của Thánh Tử dường như dài thêm.
Mái tóc trắng như ánh trăng buông xuống mặt đất, rồi chảy vào dòng suối dưới thánh đàn, lặng lẽ trôi bên cạnh Nero.
Nero thấy đôi môi Thánh Tử mấp máy như đang thì thầm điều gì đó. Y nhíu mày cố gắng phân biệt, nhìn hồi lâu, chỉ thấy Thánh Tử lặp đi lặp lại một từ “Ngươi… Ngươi…”
Vị hoàng đế trẻ đã mất hết kiên nhẫn.
Y cúi đầu xuống, quyết định đọc lại lời cầu nguyện: “Ta lấy tư cách là vị vua lên ngôi của Đế quốc Ngân Hà…”
Lời còn chưa dứt, bỗng thấy Saint Lophis đứng dậy.
Thánh Tử chậm rãi bước vào ngọn lửa thánh, bắt đầu cất tiếng ngâm bài thơ cổ ca ngợi. Các thần thị áo bào đỏ xung quanh thánh đàn cũng cất tiếng hòa theo.
Quảng trường hình tròn như một tổ ong khổng lồ, vang vọng tiếng ca đến từng hốc đá trên vòm trần.
Mặt nước suối thánh vốn yên tĩnh bỗng chấn động, mặt nước chỗ thánh đàn không gió mà nổi sóng, như thể có vật gì to lớn sắp trồi lên.
Đàn chim ngoài sân rộng của thánh đàn vỗ cánh bay đi.
Đứng trong hàng trăm vạn hốc đá, các quân nhân Đế quốc đang chờ được chữa lành, ánh mắt vốn trống rỗng và mơ hồ dần dần trở nên tỉnh táo.
Họ như vừa tỉnh khỏi cơn ác mộng không rõ nguyên do, lảo đảo đứng không vững, vội vàng ôm lấy đầu, vẻ mặt vừa như bàng hoàng vừa như nhẹ nhõm.
Khi các tướng sĩ ngẩng đầu lên, họ thấy những màn ánh sáng lớn xung quanh thánh đàn chiếu rọi vị Thánh Tử tóc trắng đang ngâm nga, cùng với Hoàng đế Đế quốc đang cầu nguyện cho họ.
Đây là nhóm tướng sĩ đầu tiên được Nero và Heydrich đưa đến để nhận chữa lành từ Thánh Tử sau khi Nero lên ngôi, họ là tinh hoa của quốc gia, là bức tường thành của Ngân Hà.
Nero chứng kiến tinh thần của họ được chữa lành, gương mặt họ lại tỏa sáng, nỗi phiền muộn kể từ khi đến Thánh Điện cuối cùng đã tan biến.
Y khẽ nhếch môi cười, vô tình liếc nhìn Saint Lophis ở giữa thánh đàn.
Y hơi sững sờ.
Thánh Tử kết thúc bài ngâm, đang quay mặt về phía y. Thấy Hoàng đế cuối cùng cũng mỉm cười, Thánh Tử cũng cong môi, bắt chước nụ cười của y.
… Chỉ là trên dải băng che mắt, rỉ ra một màu máu rất nhạt.
Bình luận